Au sein de leur colonie, les abeilles créent les reines en nourrissant des larves avec de la gelée royale. Un procédé mystérieux dont l'ingrédient secret a été identifié par des chercheurs japonais.
Reconnue pour ses bienfaits apportés au corps humain, la gelée royale est une substance gélatineuse aux reflets nacrés produite par les glandes des abeilles ouvrières. Dotée d'une saveur très forte, elle constitue l'exclusive nourriture des larves d'abeilles durant leur trois premiers jours de vie et de la reine de la colonie durant toute son existence. Mais si la substance avait déjà bien été étudiée, les scientifiques ignoraient tout de l'ingrédient secret qui permet aux larves de se transformer en reine, du moins jusqu'ici.
En effet, des chercheurs de la Toyama Prefectural University basée à Imizu au Japon ont réussi à percer le mystère. Pour cela, ils ont conservé la gelée royale à 40°C pendant 30 jours durant lesquels ils ont nourri des larves d'abeilles avec la substance. Ils se sont alors aperçus que son effet "royal" semblait s'affaiblir au fil des jours, indiquant que l'ingrédient clé se décomposait peu à peu. Ainsi, ils ont réparti des larves en plusieurs groupes et ont nourri chacune d'entre elles avec de la gelée "désactivée" en un des composés susceptibles d'être l'ingrédient secret. Parmi ceux-ci, un seul a permis de transformer une larve en reine : une protéine baptisée royalactine.
Une gelée aux propriétés surprenantes
Pour comprendre comment ce composé marche, Masaki Kamakura et son équipe ont ajouté l'ingrédient à l'alimentation de larves de mouche du vinaigre. Ainsi nourris, les insectes ont alors davantage grandi et ont pondu beaucoup plus d'oeufs que les autres mouches, exactement comme les abeilles. Selon Masaki Kamakura, la royalactine fonctionnerait en fait en modifiant le gène qui code pour l'Egfr, une protéine trouvée dans le règne animal et qui intervient par exemple dans la prolifération des cellules.
Publiés dans la revue Nature, ces travaux suggèrent ainsi qu'un mécanisme préexistant aurait été détourné pour créer le système hiérarchique des abeilles. Au départ tous identiques, les insectes deviendraient ensuite soit des ouvriers, soit une reine, tout ceci grâce à la gelée royale et peut être d'autres facteurs encore non identifiés.
Maxisciences
Dim 1 Mai - 16:40