L'idée que les hémisphères ne sont pas équivalents et que chacun a sa spécialisation est ancienne, mais la "théorie des deux cerveaux" lancée dans les années 70 par trois neurologues de l'Université Harvard, Geschwind, Levitsky et Galaburda, l'a largement popularisée. Selon cette approche, chaque hémisphère cérébral joue un rôle particulier : on parle de "latéralisation" du cerveau. L'hémisphère gauche est considéré comme le spécialiste du langage et de la pensée rationnelle. De son côté, l'hémisphère droit est vu comme le siège de la représentation de l'espace et des émotions. Cette conception s'est d'abord fondée sur des observations anciennes réalisées chez des patients porteurs de lésions cérébrales. Paul Broca, notamment, en 1861, avait repéré dans l'hémisphère gauche une zone systématiquement endommagée chez des sujets ayant perdu la capacité de parler (aphasie). (Cette zone importante pour le langage fut d'ailleurs nommée "aire de Broca"). D'autres corrélations ont suivi, permettant de relier région lésée et perte de fonction. Une lésion survenant dans l'hémisphère droit induit généralement une altération des capacités à percevoir les formes et à s'orienter. De proche en proche, une cartographie du cerveau a pu être établie, avec des aires nécessaires à la vision, l'audition, la motricité, le langage, etc.
Ces observations ont été très importantes à l'époque pour la compréhension du fonctionnement du cerveau, dont l'étude commençait à peine. Cependant, il faut garder à l'esprit que les effets de lésions cérébrales doivent être interprétées avec prudence. Car le fait d'observer un trouble fonctionnel suite à la lésion d'une région n'implique pas obligatoirement que cette région soit le siège de la fonction. Par exemple si la parole disparaît, cela signifie que la zone touchée est nécessaire à l'expression verbale, mais elle n'est pas forcément suffisante. Le déficit induit par une lésion ne dit pas tout d'une fonction.
Malgré des bases expérimentales manifestement peu étayées, la théorie des deux cerveaux a séduit beaucoup de monde car elle est simple et cristallise une représentation bipolaire du monde. On ne s'étonnera pas que cette théorie soit devenue le creuset de toutes sortes de spéculations plus ou moins mystiques. Dans les années 70, à l'heure où le mouvement hippy recherchait des méthodes d'épanouissement, de nouveaux gourous ont exploité le filon symbolique des deux cerveaux, présentés comme le yin et le yang. A gauche le langage, la raison, l'esprit d'entreprise et tout ce qui représente les valeurs de l'Occident. A droite, la perception de l'espace, l'affectivité, la contemplation et les valeurs de l'Orient et de l'Asie. Nombres d'ouvrages et de stage "d'initiation" proposaient des méthodes pour "penser équilibré". Et le filon n'est toujours pas épuisé ! Ces arguments sont toujours utilisés dans une certaine presse grand public.
C'est plus qu'un mythe ce qui s'est développé autour de l'asymétrie du cerveau. C'est une véritable croyance. L'hémisphère gauche du cerveau est supposée être le siège de la logique froide, du verbal, côté dominant, tandis que l'hémisphère droit est sensé être le côté de l'imagination, des émotions, de la conscience de l'espace mais côté refoulé, l'idée que le cerveau gauche est celui de la raison et le cerveau droit celui du désir, des passions et des affects. Deux personnalités dans une tête en quelque sorte, tel le Yin et le Yang, le héros et le méchant.
Pour la plupart des neuroscientifiques ces notions sont considérées comme au mieux simplistes, au pire stupides. Ainsi, ce fut dans une satisfaction générale qu'il y a quelques années, un simple scanner du cerveau révéla la véritable histoire d'une des plus grandes énigmes de la neurologie : quelle est véritablement la différence entre les deux côtés du cerveau ? Heureusement, ou malheureusement, cela dépend des théories que vous affectionnez le plus, la belle image révélée par ce travail s'est avérée beaucoup moins romantique que la théorie en vigueur, curieusement complexe et difficile à prouver
Les personnes à l'origine du test au scanner, les neurologues cliniques Gereon Fink de l'Université de Düsseldorf en Allemagne, et John Marshall de l'Hôpital Radcliffe d'Oxford, persistaient dans l'idée selon laquelle la différence entre les deux hémisphères du cerveau se trouvait dans leur mode de fonctionnement. Le cerveau gauche, estimaient-ils, se concentre sur les détails. Ce qui en ferait le siège naturel de l'habileté mentale, nous aidant à réagir devant la série des perceptions fragmentaires continues de ce que nous voyons, habileté telle que celle de reconnaître le visage d'un ami au milieu de la foule, ou d'aligner des mots pour en faire une phrase. Le cerveau droit quant à lui se concentre sur un plan plus vaste, plus large, plus général. Les chercheurs pensent qu'il a une vue panoramique lui permettant d'avoir une bonne vision générale des connexions, cet hémisphère est plus apte à se représenter la position des objets dans l'espace et à traiter des aspects plus émotionnels et métaphoriques du langage. Pour faire plus bref et condensé : un côté du cerveau pense et voit dans un angle large pendant que l'autre zoom plutôt sur les détails.
Pour vérifier cette idée, ils travaillèrent en équipe avec le laboratoire de l'Institut de Neurologie de Londres et scannèrent des cerveaux de personnes qui regardaient une série d'images, appelées lettres Navon, ce sont des images dans lesquelles une grande lettre comme un S est réalisée à partir de plusieurs petites lettres - comme une série de F (voir image ci-dessous). Les chercheurs demandaient aux sujets de dire s'ils voyaient l'image globale (le gros S) ou les éléments le constituant (les petits F) pendant qu'un produit chimique injecté dans leur sang révélait quel côté du cerveau travaillait le plus lors de chaque compte-rendu
Les résultats semblaient admirablement clairs. Quand les sujets se concentraient sur les petites lettres, la région du côté gauche s'agitait, quand ils devaient regarder pour voir la forme globale, le côté droit s'échauffait. Quelques mois plus tard, en Août 1996, Fink, Marshall et leurs collègues publièrent un papier dans Nature (vol 382, p 626). D'autres travaux paraissaient converger vers une conclusion identique, ce qui aida sans doute les travaux de l'article à se voir rapidement acceptés. En fait, le mythe populaire à propos des hémisphères grandissait en grande partie à partir des recherches sur le "cerveau divisé" (split brain) des années 1960, comme celles qui permirent à Roger Sperry de Caltech de remporter un prix Nobel. Lors d'un traitement draconien de l'épilepsie, les chirurgiens ont opéré des patients en leur coupant la solive du cerveau (le corps calleux), le gros paquet de nerfs qui forme la principale connexion entre les hémisphères cérébraux, rendant indépendants leurs fonctionnements respectifs. L'opération chirurgicale révéla ce que Sperry décrivait comme "deux sphères de la conscience" verrouillées dans la tête de chacun : le côté gauche contenant le langage, le mode rationnel et intellectuel alors que le côté droit pourvoit aux capacités spatiales.
Un des trucs utilisés par les chercheurs pour s'assurer qu'une image passait par un hémisphère en premier avant de traverser via la solive du cerveau, est de flasher une "forme Navon" soit à l'extrême gauche soit à l'extrême droite du champ visuel, d'où il passe en premier lieu jusqu'au côté opposé du cerveau. Si la nature du stimulus et la préférence de l'hémisphère sont compatibles, alors la personne peut répondre légèrement plus rapidement et plus précisément dans l'identification de la lettre locale ou globale. Plus étonnant encore, les chercheurs découvrirent qu'il en était de même chez les chimpanzés et peut-être même chez d'autres primates. L'hypothèse a toujours été que l'usage de la main et l'asymétrie du cerveau étaient propres à l'homme, en tant que partie de la grande réorganisation du cerveau qui permit à nos ancêtres d'utiliser des outils, de parler et peut-être même de penser rationnellement. Mais l'usage de la main est de nos jours attesté chez les primates et même les oiseaux, batraciens et baleines. Ces dernières années, des psychologues comme William Hopkins du Berry College de Georgie ont testé des chimpanzés et des babouins avec des stimuli du type Navon qui suggérèrent que leurs hémisphères différaient aussi dans leur mode de fonctionnement
Dim 4 Juil - 12:14