Tout sur l'hypertension artérielle

Votre médecin a diagnostiqué chez vous une hypertension artérielle (tension artérielle excessive). C'est d'ailleurs le diagnostic le plus couramment posé lors d'une consultation médicale. . Un tiers des personnes concernées ignorent tout de cette menace insidieuse parce qu'elles ne font pas controler régulièrement leur tension. Un autre tiers d'entre elles, bien que parfaitement renseignées, ne prennent pas assez au sérieux les avertissements et les recommandations de leur médecin.
En soi, l'hypertension n'est pas une maladie. Pas etonnant, donc, qu'on ne se sente pas malade, d'autant plus qu'on ne ressent aucune douleur. Il ne faut tout de meme pas prendre le diagnostic à la légère, mais écouter scrupuleusement les conseils du médecin. En effet, l'hypertension est un des principaux facteurs de risque de graves affections cardio-vasculaires comme la maladie coronarienne (angine de poitrine, infarctus du myocarde), l'attaque cérébrale, l'insuffisance cardiaque, la dégradation de la circulation sanguine dans les jambes et certains troubles visuels.
Comparés aux gens qui bénéficient d'une tension artérielle normale, les hypertendus non traités sont deux à dix fois plus nombreux à ètre victimes d'une attaque cérébrale, d'un infarctus ou d'une insuffisance cardiaque - autant de vilains accidents qui peuvent entrainer de lourds handicaps, voire la mort précoce. En revanche, si l'on traite correctement l'hypertension, on réduit considérablement les risques.
Cette brochure vous décrit dans un langage accessible les multiples facettes de l'hypertension. Elle répond aux questions les plus courantes à ce sujet et vous aide à mieux comprendre le traitement que vous suivez, et à contribuer activement à sa réussite.


On ne pourrait pas vivre sans tension artérielle, mais trop serait nuisible. Pour pouvoir parcourir les artères qui l'amènent à tous les organes et tissus de l'organisme (muscles, peau, etc.), le sang doit etre sous pression. C'est le muscle cardiaque qui fait office de pompe. Il donne simultanément le rythme et la pression. La tension maximale se produit dans les artères quand le coeur se contracte pour propulser le sang. On appelle cette tension maximale la tension systolique. Elle reflète l'effort de pompage du coeur (figure 1).
Aprés cette phase, la tension ne peut continuer à exister que si les artères exercent une certaine résistance. Donc, pendant la courte pause qui se produit entre deux mouvements de pompage du coeur, les parois des artères, grace à leur elasticité, conservent une certaine tension qui permet au sang de continuer à circuler. Tandis que le coeur se remplit, les artères présentent une tension moindre que celle qui existait lors de l'expulsion. On appelle cette tension minimale la tension diastolique. Elle reflète la résistance que le sang rencontre dans les ramifications terminales des artères, les artérioles (figure 1).


Figure 1 : La circulation sanguine dans le coeur
Quand le muscle cardiaque se contracte (systole), la tension est à son maximum (pression systolique). Quand le muscle cardiaque se relache pour se remplir de sang (diastole), la tension est à son minimum (pression diastolique).

La tension artérielle varie

L'une des particularités - d'ailleurs parfaitement normale - de la tension artérielle, c'est sa variation tout au long de la journée (on parle de variation circadienne, ce qui signifie autour d'un jour , 24 heures). La tension augmente le matin au lever, baisse un peu vers midi pour une heure ou deux, recommence à monter en fin d'aprés-midi, pour enfin diminuer pendant le sommeil à des valeurs qui peuvent etre jusqu'à 15% moindres que pendant la journée. A ces variations circadiennes viennent s'ajouter d'autres facteurs physiques, intellectuels et psychiques. La peur, les soucis, les stimuli professionnels ou familiaux, un intense travail intellectuel, le bruit, la douleur et les activités physiques sont autant d'eléments qui contribuent à augmenter la tension artérielle de manière transitoire (figure 2).

La régulation de la tension artérielle est un processus délicat

La tension artérielle et ses variations sont gérées par le système nerveux végétatif. C'est un système autonome (non soumis à la volonté) qui travaille au moyen de deux leviers. Les nerfs sympathiques incitent energiquement le système cardio-vasculaire à augmenter son activité tandis que les nerfs parasympathiques, eux, veillent plutot à lui envoyer des messages qui le calment. A part le système nerveux, d'autres paramètres contribuent à régler le contrle de la tension artérielle. Les reins, par oexemple, jouent un role prépondérant. Comme ce sont eux qui se chargent notamment du processus d'elimination de l'eau et du sel, ils peuvent faire monter ou baisser la tension artérielle en modifiant le volume de sang disponible. En outre, ils secrètent une substance appelée rénine qui exerce un effet hypertenseur. L'hypertension se manifeste quand toute cette méeanique extremement sophistiquée se dérègle.

Quand peut-on parler d'hypertension ?

On parle d'hypertension artérielle lorsque la tension artérielle est egale ou supérieure à 140/90 mm Hg de manière soutenue (figure 3). Toutefois, pour diagnostiquer l'hypertension, une seule mesure isolée de la tension ne suffit pas. On ne parle d'hypertension artérielle que quand on a pu mesurer au moins à trois reprises pendant quelques semaines consécutives une valeur systolique égale ou supérieure à 140 mm Hg, et une valeur diastolique egale ou supérieure à 90 mm Hg. Ces valeurs sont exprimées en millimètres de mercure (mm Hg), que l'on visualise par la hauteur du mercure dans une colonne verticale. Il n'y a donc hypertension que si l'on dépasse l'une ou l'autre de ces valeurs, ou les deux ensemble. Une hypertension systolique isolée est surtout fréquente chez les personnes agées.



Figure 2: La mesure ambulatoire de la tension artérielle sur 24 heures

Pendant 24 heures, on controle la tension artérielle à intervalles réguliers. Dans le cas présent, on a enregistré une tension moyenne de 138/87 mm Hg durant la journée (phase active) et de 117/79 mm Hg pendant la nuit (phase de repos). Les valeurs limites de la tension systolique et diastolique sont indiquées par une ligne horizontale, Tout en bas (ligne pointillée bleue), on voit la fréquence du pouls (donnée en pulsions par minute).

L'hypertension est le plus souvent de cause inconnue

Chez plus de 90% des hypertendus, on ne découvre aucune cause à l'hypertension artérielle. On parle alors d'hypertension primaire ou essentielle. Pour la majorité des patients, plusieurs facteurs se conjuguent mutuellement pour produire finalement cette hypertension primaire. Les facteurs déclenchants sont multiples. Il y a ceux qui sont maitrisables comme l'obésité, une alimentation mal équilibrée, une consommation excessive de sel ou d'alcool, la sédentarité (manque de mouvement) et le stress. D'autres facteurs ne sont pas controlables comme l'hérédité et l'age. En général la tension artérielle augmente à partir de l'age de 35 ans. Chez les femmes, la tension artérielle n'augmente souvent qu'à partir de la cinquantaine, soit au début de la ménopause.
Dans un cas sur vingt seulement, on peut identifier une cause bien précise de l'hypertension. On parle alors d'hypertension secondaire. C'est un phénomène assez rare du la plupart du temps à des affections ou à des troubles de l'irrigation rénale, ou parfois à certaines maladies cardiovasculaires ou à des dérèglements hormonaux. Dans certains cas, le traitement de ces affections permet de guérir l'hypertension.

L'hypertension est une maladie silencieuse

L'hypertension artérielle est une maladie silencieuse et c'est en cela qu'elle est dangereuse. La plupart des sujets ne ressentent aucun symptome troublant ou dérangeant, alors meme que l'hypertension est en train d'abimer leurs artères, de solliciter excessivement leurs organes et d'augmenter considérablement les risques de complications. En cas d'hypertension sévère, se manifestent parfois des symptomes comme des maux de tete, des troubles de la vue, une certaine fatigue ou des acouphènes (tintements dans les oreilles). Mais ce sont là autant de manifestations qui peuvent tout aussi bien avoir une autre origine. Sans thérapie sérieuse et ciblée, l'hypertension artérielle peut entrainer, à terme, des dégats plus ou moins graves (figure 4).



Figure 3 : Classification de l'hypertension

On distingue plusieurs degrés de gravité en fonction des valeurs de la tension artérielle.

Les dangers de l'hypertension

Les artères soumises à une tension excessive s'épaississent et durcissent, ce qui favorise le développement de l'athérosclorose.
Une fois le diamètre interne des artères réduit à cause des dépots artériosclorotiques, on risque une thrombose,
c'est-à-dire l'obstruction d'une artère par un caillot. Si cela se produit dans une artère cérébrale, le résultat est une apoplexie (ou attaque cérébrale). Si cela se produit dans une artère coronaire, le résultat en est un infarctus du myocarde. Ce phénomène peut aussi se produire dans les artères des jambes, en particulier chez les fumeurs. On parlera alors de la maladie artérielle occlusive périphérique, qui peut causer de vives douleurs lors de la marche (claudication intermittente ou jambe du fumeurs). Enfin, si l'hypertension suscite des troubles de l'irrigation, voire l'obstruction des artères rétiniennes, elle peut entrainer de sérieux troubles visuels.
L'hypertension peut aussi causer des dommages aux reins. Lorsque les reins sont endommagés, on trouvera alors trop de proteines dans les urines. Avec le temps, les petits filtres rénaux ou glomérules vont mourir les uns aprés les autres, se muant en cicatrices inutiles. Dés ce moment, les reins rempliront de moins en moins bien leur role de filtres, jusqu'à devenir incapables d'assurer le processus d'elimination. C'est l'insuffisance rénale.
Insuffisamment ou pas traitée, l'hypertension oblige le ventricule gauche (qui est la partie du coeur plus particulièrement chargée du pompage) à propulser le sang avec une force accrue, puisque les artérioles opposent une résistance toujours plus grande au flux sanguin. Le muscle cardiaque s'adapte donc à cet effort supplémentaire en epaississant sa paroi musculaire et en se relachant moins bien, ce qui entrave le bon remplissage des ventricules lors de la phase de repos. Un examen aux ultrasons permet de diagnostiquer l'hypertrophie du ventricule gauche. Un traitement anti-hypertenseur permet à l'hypertrophie de se résorber. En revanche, en l'absence de traitement, il faut s'attendre à voir la paroi cardiaque se renforcer et les cavités ventriculaires s'agrandir, de sorte que, pour finir, le coeur ne pourra fournir que des quantités de sang insuffisantes aux artères. C'est là ce qu'on appelle l'insuffisance cardiaque. Ses victimes ont le souffle court, sont vite fatiguées et ont les pieds enflés.

Figures 4 : Les points auxquels s'attaque l'hypertension
Une hypertension non traitée peut entraver sérieusement la santé des vaisseaux et des organes indiqués.

Suivre un bon traitement, c'est éviter des complications

Dans les cas d'hypertension secondaire où l'on est en mesure d'identifier une maladie causale, un traitement médical approprié permet parfois une guérison complète. Par exemple, s'il existe une sténose (rétrécissement du diamètre intérieur) des artères rénales, on peut procéder à leur dilatation par ballonnet. S'il s'agit d'une tumeur qui produit en surabondance des hormones favorisant l'hypertension, on retrouvera parfois une tension artérielle normale aprés ablation de la tumeur.
En cas d'hypertension primaire - et c'est le cas de figure le plus répandu - la chirurgie n'entre pas en compte. Les mesures thérapeutiques s'axent sur la modification du style de vie et sur les médicaments anti-hypertenseurs. Si vous présentez une hypertension (légère ou moyenne), votre médecin peut commencer par essayer de normaliser votre tension en optimisant votre mode de vie et en excluant partiellement ou totalement les facteurs de risque. Mais là, rien ne peut se faire sans votre entière collaboration !

Changer de mode de vie

�Lutter contre l'obésité. Si votre pèse-personne dénonce un excès pondéral, vous devriez perdre des kilos en optant pour une alimentation moins généreuse en calories, mais aussi vous accorder un peu d'exercice physique. Pour définir le poids à ne pas dépasser, on se fie à l'indice de masse corporelle (IMC), qui ne doit en aucun cas dépasser 25. Comment calculer votre IMC ? C'est simple: divisez votre poids (formulé en kilos) par votre taille (formulée en mètres, par exemple 1,70 mètres), puis divisez encore une fois le résultat par votre taille. Perdre du poids permet en général de mieux controler la tension artérielle et parfois de diminuer le traitement médicamenteux.

�Limiter l'apport de sel. Certains sujets hypertendus sont sensibles au sel, c'est-à-dire que leur tension varie en fonction de l'apport de sel. Dans ce cas, une réduction de la consommation de sel entraine une légère baisse de la tension. Limitez votre consommation de sel à 5-6 g maximum par jour, ce qui correspond à 2-2,4 g du sodium qui se trouve dans le sel de cuisine, et qui est justement un élément hypertenseur (1 g de sel de cuisine = 0,4 g de sodium). Cette quantité représente encore le triple des besoins physiologiques réels. evitez au maximum les mets riches en sel ainsi que les plats précuisinés, qui contiennent toujours beaucoup de sodium (soupes et sauces en sachets, préparations surgelées à réchauffer, poudres effervescentes et levures chimiques, puddings, conserves). Si vous buvez beaucoup d'eau minérale, portez votre choix sur un produit contenant moins de 150 mg de sodium par litre. Et n'oubliez pas qu'il existe des sels sans sodium qui ont beaucoup de saveur.

�Veiller à l'apport de calcium. Selon les toutes dernières recherches, on trouve moins d'hypertendus dans les pays où l'on consomme beaucoup de calcium. Faites la part belle aux produits laitiers allégés (yaourts, fromage blanc), sans oublier les fruits et les légumes frais.
�Arreter la consommation d'alcool. l'alcool augmente la tension artérielle et souvent la fréquence cardiaque.
�S'accorder du mouvement. L'exercice physique devrait devenir l'une des composantes régulières de votre quotidien. Les activités d'endurance sont particulièrement recommandées (p. ex. marche rapide, jogging, natation, ski de fond), et cela 30 minutes par jour ou trois fois une heure par semaine. On voit souvent la tension systolique baisser de 10 mm Hg. Avant de définir leurs activités physiques, les sujets cardiaques devraient commencer par tester leur résistance en faisant un electrocardiogramme d'effort.
�Bannir le stress. A terme, le stress contribue à faire grimper la tension artérielle. Si vous changez de style de vie, profitez-en pour réduire le stress à un minimum. Vous pouvez apprendre à vous détendre en pratiquant des exercices de maitrise respiratoire, de yoga, de training autogène ou de relaxation musculaire progressive.

�Renoncer à fumer. Si la fumée n'influence que peu la tension artérielle, elle favorise en revanche l'artériosclérose et augmente considérablement le risque de formation de caillot dans les artères dénaturées. Ne sous-estimons pas le risque d'infarctus du myocarde, d'attaque cérébrale et d'occlusion des artères des jambes. Tous vos efforts pour réduire les risques d'hypertension seront inutiles si vous continuez à fumer.
� Faire baisser le taux de cholestérol et traiter le diabète. L'excés de cholestérol et le diabète sont des facteurs de risque qui réclament un traitement rigoureux. Il faut opter pour une alimentation pauvre en graisses, en cholestérol et en sucres, eventuellement en plus de la prise de médicaments anti-cholestérol ou anti-diabètiques.

� Remplacer la pilule. Si vous utilisez la pilule anticonceptionnelle, discutez avec votre médecin de la possibilité d'adopter une autre méthode contraceptive.

Les médicaments anti-hypertenseurs

Le but du traitement de l'hypertension est de ramener la tension artérielle à des valeurs normales se situant au-dessous de 140/90 mm Hg, idéalement à 135/85 mm Hg ou au-dessous. Si vous n'avez pas atteint cet objectif aprés quelques mois simplement en changeant de mode de vie, le médecin vous prescrira une modication. Si vous présentez une hypertension sévère, on vous prescrira en principe un médicament dés le début du traitement.
Les médicaments anti-hypertenseurs permettent de normaliser la tension artérielle - pour autant qu'ils soient pris régulièrement. Mais, ils ne permettent pas de guérir l'hypertension artérielle une fois pour toutes. Autrement dit, vous allez devoir prendre ces médicaments à vie.
Il existe diverses sortes de médicaments anti-hypertenseurs qui agissent sur différents facteurs de régulation de la tension artérielle. On commence en général par prescrire un médicament contenant une seule substance active (monothérapie). Si, aprés un certain laps de temps, il ne permet pas d'obtenir une baisse suffisante ou provoque des effets indésirables, on optera pour une préparation représentative d'un autre groupe de substances actives.
Pour presque une personne sur deux, la prise d'un médicament unique ne permet pas une baisse de tension suffisante. Ce n'est alors qu'en combinant deux substances actives, agissant chacune sur un facteur précis de régulation, que l'on parvient à normaliser la tension artérielle. En choisissant la combinaison médicamenteuse, le médecin veille à ce que les eventuels effets indésirables propre à chaque produit s'atténuent ou s'annulent réciproquement. Il existe de nombreuses préparations qui combinent deux substances actives dans un seul comprimé (combinaisons médicamenteuses).
Hormis le fait de voir des chiffres moins elevés sur la colonne de mercure, vous ne constaterez pas immédiatement les effets positifs de la baisse de votre tension artérielle. Mais, à long terme, un traitement conséquent contribue efficacement à prévenir beaucoup de maladies telles que l'infarctus, l'attaque cérébrale ou l'insuffisance rénale.

Les médicaments les plus prescrits

Les diurétiques. Ils aident les reins à eliminer surtout le sodium et l'eau. L'abaissement du volume de sang circulant et la diminution de la résistance opposées par les artérioles fait baisser la tension artérielle.

Les bétabloquants. Les nerfs sympathiques (qui font partie du système nerveux végétatifs) régissent le rythme et le débit cardiaques. Généralement, ce sont des raisons psychiques (soucis, tensions, etc.) qui stimulent les nerfs sympathiques, suscitant indirectement une hausse de tension. les bétabloquants bloquent certains effets cardiaques et périphériques de la noradrénaline. Par ce biais, ils diminuent le rythme cardiaque et baissent la tension artérielle.

Les antagonistes du calcium. Dans l'hypertension primaire, les ramifications terminales des artères (les artérioles) sont contractées. Les antagonistes du calcium réduisent l'apport de calcium aux cellules musculaires des parois des artérioles. Il s'ensuit une relaxation de ces cellules, ce qui permet aux artérioles de se dilater et à la tension artérielle de baisser.

Les inhibiteurs de l'enzyme de conversion (ACE) et les antagonistes de l'angiotensine II. Le système rénine-angiotensine-aldostorone est un système hormonal complexe qui joue un role déterminant dans la régulation de la tension artérielle. La rénine est une hormone secrétée par les reins. Une fois parvenue dans le sang, elle suscite la formation de l'angiotensine I. Une autre enzyme, l'enzyme de conversion de l'angiotensine (en anglais : Angiotensin Converting Enzyme, l'abréviation ACE) transforme alors l'angiotensine I en angiotensine II. Or, l'angiotensine II incite les artérioles à se contracter, donc à opposer davantage de résistance à la circulation du sang et à faire augmenter la tension artérielle. En outre, l'angiotensine II stimule la sécrétion d'aldostérone par les glandes surrénales. L'aldostérone est une autre hormone qui favorise la rétention du sel par les reins, et par conséquent augmente la volume sanguin et la tension artérielle. Les inhibiteurs ACE inhibent la formation de l'angiotensine II. Ces médicaments permettent aux artérioles de se dilater et ainsi de baisser la tension artérielle. Les antagonistes de l'angiotensine II n'empèchent pas la formation de l'angiotensine II, mais ils bloquent l'action de cette substance biologique. Pour cela, ils prennent la place de l'angiotensine II sur les récepteurs dans les parois des vaisseaux