Le blocage d’une seule protéine de surface des globules rouges empêche le parasite de pénétrer à l’intérieur des cellules.
Un récepteur de surface universel
Dans la revue nature, des chercheurs du Wellcome Trust Sanger Institute, en Angleterre, révèle une découverte clé qui permet de comprendre comment le parasite responsable de la forme la plus dangereuse du paludisme, le Plasmodium falciparum, envahit les globules rouges humains. Leur recherche montre que le Plasmodium pénètre dans les cellules par l’intermédiaire d’un seul récepteur présent la surface des globules rouges.
Auparavant, les chercheurs pensaient que le Plasmodium pénétrait les cellules en liant à plusieurs protéines de surface. Cet envahissement est une étape clé du cycle du parasite, il est responsable des symptômes et de la mortalité du paludisme. Bien que plusieurs récepteurs cellulaires aient été identifiés sur les globules rouges, aucun ne s’avérait jusqu’à présent indispensable. La découverte d’un tel récepteur ouvre de nouvelles pistes pour la mise au point d’un vaccin.
«Nos résultats étaient inattendus et ont complètement changé la façon dont nous voyons le processus d'invasion», explique le Dr Gavin Wright, un des auteurs de l’étude. «Notre recherche semble avoir révélé le talon d'Achille dans le mécanisme permettant l’infection de nos cellules sanguines. »
En plus de la découverte du récepteur, les chercheurs ont aussi prouvé que le fait de le bloquer perturbe complètement l’entrée du parasite dans le globule rouge. Cela s’est avéré vrai pour toutes les souches des parasites testés, démontrant ainsi que ce récepteur est une voie d’entrée universelle.
«En identifiant un récepteur unique qui semble être indispensable pour que les parasites puissent envahir les globules rouges humains, nous avons également identifié une piste évidente et très excitante pour le développement de vaccins», a déclaré le Dr Julian Rayner, co-auteur de l’étude.
Des espoirs pour plusieurs candidats vaccins
Le paludisme qui tue près d’un million de personnes par an constitue un problème majeur de santé à l’échelle de la planète. La mise en place de mesure de lutte contre les moustiques et un meilleur accès aux traitements ont considérablement fait reculer la maladie depuis dix ans. Mais c’est la vaccination, avec une substance provoquant une forte immunisation, qui permettra de donner un coup d’arrêt définitif à la propagation du paludisme.
Ces derniers mois deux candidats vaccin s ont obtenu des résultats encourageants. L’un d’eux, le RTS-S , développé par le laboratoire GSK, qui cible une protéine de surface du parasite a montré une efficacité proche de 50% pour la protection des enfants dans un essai dont les résultats ont été publiés récemment dans le New England Journal of Medicine.
L’autre, le MPS3, mis au point par un chercheur Français, Pierre Druilhe, qui vise également une protéine de surface du parasite et qui a été fabriqué à partir d’anticorps présents dans le sang de villageois Sénégalais résistants au paludisme. Des essais récents ont aussi fait état de résultats encourageants même s’ils ont porté sur un nombre de sujets réduits.
Toutefois, la protection procurée par un vaccin anti-paludisme devrait être autour de 70% pour qu’il puisse réellement contribuer à l’éradication de la maladie. La découverte de ce récepteur universel ouvre la voie vers la mise au point d’un tel médicament.
J.I.
Sciences et Avenir.fr
09/11/2011
Mer 9 Nov - 23:57