De nouvelles recherches pour comprendre et traiter l'épilepsie se dirigent vers la piste génétique. Une équipe de biologistes de l’Université de l’Etat de Pennsylvanie (Penn State) vient d’identifier une famille de gènes ancestraux, , qui joue un rôle dans la régulation de l'excitabilité des nerfs dans le cerveau. Ce gène pourrait être la cible de nouveaux traitements permettant de réduire voire supprimer les crises. Cette étude encore sur l’animal, financée par les U.S. National Intitutes of Health vient d’être publiée dans la revue Nature Neuroscience.
"Chez les personnes saines, les nerfs ne se déclenchent pas systématiquement en réponse à de petits stimuli grâce à une fonction qui permet de nous concentrer sur ce qui compte vraiment et permet aux cellules nerveuses de maintenir une limite entre le repos et d'excitation » explique l’un des chercheurs. «Toutefois, lorsque ce seuil est trop bas, les neurones peuvent devenir hyperactifs et leur excitation excessive, le résultat est une crise d'épilepsie."
La gestion de ce délicat équilibre repos-excitation passe par les canaux ioniques qui contrôlent le flux de signaux électriques entre les cellules. Alors que les canaux calciques et sodiques favorisent l’excitation des neurones, les canaux potassiques contribuent à supprimer les signaux entre les cellules et déterminent le seuil à partir duquel les nerfs s’excitent. Cependant, les mécanismes génétiques qui contrôlent les canaux potassiques ne sont pas complètement compris.
L’équipe s'est concentrée sur un gène particulier du canal potassique- appelé Kv12.2. " Kv12.2 était un bon candidat pour l'étude parce qu'il fait partie d'une famille de gènes ancestraux qui ont été conservés tout au long de l'évolution animale," déclare l’auteur principal, le Dr. Jegla. «Cette famille de gènes est probablement apparue dans les génomes d'animaux marins vivant il y a environ 542 millions d'années."
L'équipe a constaté en utilisant un électroencéphalogramme (EEG) pour surveiller le cerveau de souris que les souris avec le gène manquant Kv12.2 effectuaient bien des crises fréquentes, mais sans convulsions. L'équipe a ensuite stimulé la souris avec un produit chimique qui induit des crises convulsives. Ils ont constaté que les souris normales ont un seuil beaucoup plus élevé que les souris avec un gène défectueux Kv12.2. L'équipe est parvenue aux mêmes résultats en bloquant les canaux potassiques chez des souris normales.
"Chez les souris sans gène Kv12.2, les cellules nerveuses présentent des seuils d’excitation nerveuse anormalement bas. De tout petits stimuli peuvent causer des crises, nous pensons que le canal potassique joue donc bien un rôle dans la capacité du cerveau à rester« calme »et de répondre de manière sélective à des stimuli forts."
Aujourd’hui, les médicaments les plus courants utilisés pour traiter l'épilepsie ciblent les canaux ioniques. Cibler les canaux potassiques pourrait permettre de développer de nouveaux médicaments.
Dim 15 Aoû - 19:50