Une équipe de chercheurs internationale vient de démontrer que le parasite Plasmodium vivax,
l'un des principaux agents du paludisme, s'avère capable d'infecter des populations considérées jusqu'à présent comme naturellement protégées contre cette maladie du fait de leur groupe sanguin. Une découverte inattendue, qui remet en cause certaines stratégies de vaccination. .
Le paludisme tue près d'un million de personnes par an dans le monde. Il est dû à un parasite, le Plasmodium, dont les deux principales espèces sont Plasmodium falciparum, très présent en Afrique, et Plasmodium vivax, majoritaire en Asie et en Amérique du Sud. Les données épidémiologiques et expérimentales montraient jusqu'à présent que P. vivax ne pouvait pas infecter les personnes dont les globules rouges ne possédaient pas la protéine de surface Duffy. Celle-ci est en effet le récepteur du parasite à la surface des hématies : son absence empêche donc l'invasion par P. vivax. Les populations de groupe sanguin Duffy-négatif étaient donc considérées comme naturellement protégées contre l'infection par ce parasite, ce qui peut expliquer son absence en Afrique, où les populations sont exclusivement ou très majoritairement de groupe sanguin Duffy-négatif.
Les chercheurs des Instituts Pasteur de Madagascar, Paris et de l'Ecole de médecine de Cleveland viennent cependant d'apporter la preuve que ce récepteur Duffy n'est pas (ou plus) indispensable à P. vivax pour infecter les globules rouges. Leur étude montre qu'à Madagascar, des personnes de groupe sanguin Duffy-négatif sont désormais infectées par P. vivax et souffrent d'accès palustres. Le parasite aurait donc réussi à s'affranchir de sa dépendance au récepteur Duffy, et à utiliser une autre voie, encore inconnue, pour entrer dans la cellule-cible.
Ces travaux mettent à mal un dogme solidement établi depuis plus de 30 ans. Ils remettent également en cause les approches de recherche vaccinale qui prennent pour cible la protéine de surface du parasite se liant au récepteur Duffy. "Alors que P. vivax menace plus de 2 milliards d'individus dans le monde et provoque 70 à 80 millions de cas par an, précise la chercheuse Odile Mercereau-Puijalon, nos résultats montrent qu'il est maintenant capable de s'affranchir des barrières génétiques de l'hôte et alertent en outre sur le risque de transmission du parasite à des populations Duffy-négatives, dans des régions où il était jusqu'à présent pratiquement absent."
Dim 21 Mar - 21:43